PLONGER DANS LE JARDIN D’EDEN EN MER D’ANDAMAN

Texte et photos : Isabelle & Amar Guillen

Nous avions un rêve, plonger sur « East d’Eden », que l’on peut traduire par l’est du jardin d’Eden, dans les îles Similan en mer d’Andaman. Des reportages dans les magazines et un documentaire du National Geographic nous avaient convaincus : c’était bien le genre d’endroit où des photographes peuvent plonger cent fois, où sur quelques dizaines de mètres carrés, et dans quelques mètres d’eau se concentrent des centaines d’espèces ! Mais au-delà de ce site mythique, la mer d’Andaman a été à la hauteur de nos rêves…

EAST EDEN : UN LIEU MYTHIQUE POUR LES PLONGEURS

Sur quelques dizaines de mètres carrés, East Eden est un concentré de vie : entre les poissons crapauds, les gobies, les requins léopard et les murènes, mais aussi des dizaines d’espèces d’autres poissons, de coraux durs ou mous à quelques mètres de profondeur. C’est aussi l’endroit où habite la fameuse murène Emma, qui en 2005 a confondu le doigt de Matt Butcher, qui était en train de la nourrir, avec une saucisse ! Le doigt du malheureux plongeur a été arraché et avalé…Son histoire, d’ailleurs filmée et toujours disponible sur Youtube, a beaucoup servi la cause des opposants au feeding. C’est là que nous voulons aller.

QUITTER PHUKET AU PLUS VITE

Pour découvrir  East Eden, le meilleur moyen est de partir en croisière plongée, car le site est situé à plus de 70 kilomètres des côtes de la Thaïlande. Nous avions choisi un départ depuis l’île de Phuket qui est située dans le sud du pays. Mais après quelques semaines passées dans la campagne thaïlandaise à découvrir sa douceur de vivre, c’est un véritable choc et c’est à peine si nous croisons des Thaïlandais. La ville semble n’être construite qu’avec des hôtels, des bars et des clubs de plongée qui s’alignent le long de l’avenue principale qui mène au port où attendent les bateaux de croisière pour emmener les plongeurs dans la Mer d’Andaman ! Nous ne passons heureusement qu’une journée à Phuket avant d’embarquer.

EN DECEMBRE, LA MEILLEURE VISI

Nous sommes au mois de décembre et c’est certainement à cette époque que les conditions météorologiques sont les plus favorables pour découvrir les sites de la Mer d’Andaman. En effet, durant les mois de février, mars et avril, sous l’effet des températures en hausse, le plancton devient plus dense et la visibilité baisse énormément. Mais c’est aussi à ce moment de l’année que l’on peut facilement apercevoir des requins baleine qui viennent profiter de cette abondante nourriture. Alors que nous sommes en train de préparer notre cabine, nous entendons une pétarade à l’avant du bateau. Nous découvrons la tradition en Thaïlande pour chasser les mauvais esprits consiste à allumer à l’avant du bateau un morceau de bambou recouvert de pétards qui provoque un bruit terrible qui chasserait n’importe quel démon qui songerait à rester sur le bateau.

LES DEUX ARCHIPELS DE LA MER D’ANDAMAN

Nous rejoignons d’abord les Similan, à 100 kilomètres au nord ouest de Phuket, un chapelet d’îles situées entre deux parcs nationaux marins : la mer d’Andaman est composée au sud par les îles Similan et au nord par les îles Surin. Les deux petits archipels sont des parcs nationaux marins qui sont protégés par la loi depuis 1982. Dans ces parcs, il est interdit de pêcher et toute la faune sous-marine est sous haute protection. Le nom des îles Similan est dérivé du mot malaisien « Sembilan » qui signifie le chiffre 9 car ce petit archipel est composé de 9 îles qui même si elles ont un nom local sont toujours repérées par un chiffre allant de 1 à 9 en commençant par l’île la plus au sud.

OASIS DE CORAUX ET ARCHES DE GRANIT

Les îles Similan sont granitiques et chaque île possède une ambiance différente que ce soit sur terre ou sous l’eau. Certaines sont couvertes de petites forêts alors que d’autres ne sont peuplées que par quelques yuccas et autres cactus. Sur les 9 îles seules deux sont habitées par les gardes des parcs nationaux. Sous l’eau, le contraste est saisissant : Les sites de plongée situés à l’est des îles sont composés de pentes douces où on peut voir des oasis de coraux ; les sites situés à l’ouest sont constitués par de gros blocs de pierres plutôt nus qui forment des passages ou des tunnels. Le courant peut être assez fort et le rôle du capitaine est fondamental pour être largué au bon endroit. Ces courants vont du nord vers le sud et transportent énormément de nutriments : d’où le nombre important d’espèces de coraux mous et de coraux durs et d’où la taille très impressionnante des gorgones.

CAP SUR L’ILE NUMERO 7 ET EAST EDEN

Après une nuit de navigation et une plongée de réadaptation à Honeymoon Bay, sur l’île numéro 4, nous faisons route vers notre objectif, l’île numéro 7, et « East Eden ». Une fois le bateau ancré au large de l’île de Koh Pabu, nous embarquons sur un pneumatique pour ne pas abîmer les récifs coralliens qui affleurent en surface. Nous sommes largués un peu à l’est du site pour dériver tranquillement pendant la descente. Notre objectif est un pic granitique posé sur le sable dont le nom thaïlandais est « Ruan Gluay-Mai », le Rocher de l’orchidée. Le courant de 2 nœuds nous fait dériver doucement ; le site est couvert de coraux mous et durs et de grands bancs de poissons complètement immobiles nous regardent passer. Soudain, nous apercevons le pic que nous recherchions. Il est complètement recouvert de gorgones géantes de plus de 3 mètres, de coraux mous multicolores qui cachent l’entrée d’une petite grotte où des milliers de poissons de verre sont à l’abri des prédateurs.

AU PIED DE L’ARBRE DE VIE

C’est un spectacle extraordinaire sur une si petite surface. Nous comprenons maintenant pourquoi l’équipe du National Geographic a filmé ici pendant plus d’une semaine. C’est de la folie et quelle que soit la direction dans laquelle nous regardons, il y a quelque chose à regarder. C’est une explosion de vie. Nous nous regardons et nous sourions malgré le détendeur en bouche. Nous ressentons une étrange sensation : celle d’être en train de plonger au pied de « l’arbre de vie » comme décrit dans bible. Nous sommes à l’est du Jardin d’Eden, n’est ce pas ? Parfois la vie nous offre de ces moments extraordinaires et incroyables et nous sommes en train d’en vivre un. Autour du Rocher de l’Orchidée, sur le sable on peut aussi apercevoir de nombreuses anguilles de mer qui se cache si un plongeur approche à moins de 5 mètres. Le site est aussi un excellent abri pour de nombreuses tortues qui se laissent aller dans le courant et viennent manger des éponges ou des coraux. Heureusement que l’un des nous est équipé avec un objectif grand angle alors que l’autre est en macro !

L’AVENTURE CONTINUE VERS LE NORD ET LES ILES SURIN

Après 4 plongées sur East Eden, nous remontons vers les îles Surin et un autre site Mythique : Richelieu Rock, un piton rocheux situé à l’est des îles Surin dans le nord de la Mer d’Andaman. A marée basse, le pic rocheux sort de 1 mètre hors de l’eau et il disparaît complètement à marée haute. Le site de plongée ressemble à un sabot de cheval dont la partie sud descend doucement vers un fond sableux à 35 mètres de profondeur. Les tombants sont couverts de coraux multicolores durs ou mous et de très grandes gorgones jaunes. Tout comme dans les îles Similan les courants sont assez forts et vont du nord vers le sud en transportant la nourriture nécessaire pour les coraux.

DES BANCS IMPRESSIONNANTS

Contrairement aux îles du sud, les bancs de poissons sur Richelieu Rock sont impressionnants. Nous passons une demi-heure à photographier un énorme banc de lutjans jaunes et nous croiserons aussi un banc de barracudas et de carangues.  C’est aussi l’un des endroits où l’on peut apercevoir des requins baleine mais tous nos efforts resteront vains : ce n’est pas la bonne saison et nous le savons. Nous avons plongé trois fois sur Richelieu Rock mais le site est d’une telle richesse qu’il faudrait faire au moins 7 ou 8 plongées. Mais l’île, exposée au vent, ne possède aucun abri naturel, il est impossible pour un bateau de s’ancrer pour la nuit, on n’y passe donc en général qu’une journée avant de repartir.

RENDEZ-VOUS AU PRINTEMPS

La Mer d’Andaman compte plus de 50 sites de plongée et certains comme East Eden ou Richelieu Rock sont parmi les plus exceptionnels que nous ayons plongés jusqu’à aujourd’hui. Les plongées à l’est des îles sont riches en faune que ce soit poissons, reptiles ou coraux alors que les plongées à l’ouest sont plus des plongées d’ambiance avec des promenades dans des canyons granitiques. Nous avons été cependant un peu déçus de ne pas voir plus de gros poissons car ce n’était pas la période. Pour ce premier voyage nous avons privilégié une bonne visibilité mais nous y retournerons au printemps, lorsque les raies mantas et les requins baleines viennent faire des orgies de plancton.

MER D’ANDAMAN PRATIQUE

La mer d’Andaman est située à l’ouest de la Thaïlande. Il faut atterrir à Bangkok puis prendre un vol vers Phuket pour aller plonger. Le meilleur moyen reste la croisière avec des séjours allant de 4 à 7 jours. La meilleure période pour plonger va d’octobre à mars. La température de l’eau varie entre 27 et 29 degrés Celsius. Phuket est une île reliée au continent par un pont. C’est aujourd’hui une destination complètement dédiée au tourisme avec des îles à découvrir comme Koh Phi Phi où fut tourné le film « La Plage ». Comme les courants orientés du nord vers le sud sont assez violents, la plupart des plongées sont dérivantes avec un départ depuis un pneumatique et une fin de plongée au parachute.

Même si beaucoup de coraux ont été emportés lors du terrible tsunami du 26 décembre 2004, la plupart sont encore vivants et les colonies se reforment peu à peu. On peut estimer que les colonies de coraux disparus représentent 20% de ce qui existait avant la tragédie. Quelques sites comme Chines Wall au sud de l’île numéro 4, Christmas Point et Snapper Alley (autour de l’île numéro 9) présentent encore des symptômes de la destruction mais la plupart des grands sites formés par des pitons rocheux sont intacts.