Mexique : Plongée à La Paz

“Baja California”… il est des noms générateurs de rêves et de fantasmes…

Nous voici depuis quelques jours à La Paz, au Mexique.

“Aquarium du monde” pour Cousteau, “Perle de la Nature” pour Steinbeck ou “Galapagos de l’hémisphère Nord” pour d’autres, la Basse Californie est de l’avis de tous un joyau encore méconnu aujourd’hui.

Située sur les côtes du Golfe de Californie, à deux heures de route au nord de Cabo San Lucas, La Paz, capitale de la Basse Californie du sud, donne directement sur la mer de Cortèz. C’est un spot mondialement connu pour les rencontres avec les otaries, avec les baleines, avec les requins marteaux et les requins baleines… sans oublier les calmars géants…

L’archipel d’Espiritu Santo

Que vous vouliez plonger, faire du snorkeling, du kayak ou du camping… vous ne pouvez pas venir à La Paz sans découvrir l’archipel d’Espiritu Santo.

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Isla Espiritu, l’île principale, s’étend sur 19 km de long et 5 km de large. Ce désert de 23 800 hectares est l’un des écosystèmes les plus vierges de la Basse Californie. Les archéologues y ont trouvé des vestiges attestant que des hommes vivaient déjà sur cette île il y a plus de 40.000 années. La conservation naturelle de l’Isla Espiritu Santo est une merveille.

Biosphère protégée par l’UNESCO, l’île a été cédée au gouvernement mexicain en 2003 grâce aux efforts de coopération de plusieurs organisations à but non lucratif qui ont levé 3,3 millions de dollars pour dédommager les propriétaires fonciers de la perte de leurs terres. Elle est maintenant gérée par une Commission mexicaine qui a créé des zones naturelles protégées et qui coopère également avec des groupes à but non lucratif pour protéger dix autres îles privées dans le golfe.

Partons à Espiritu Santo

Les plongées s’effectuent toutes à l’extérieur de la Baie de La Paz. Les plus intéressantes se situent à priori autour de l’archipel d’Espiritu Santo. Au départ de La Paz, il faut compter une heure de navigation pour atteindre la pointe sud de l’archipel.

La traversée en elle-même vaut déjà son pesant d’or. Vous pourrez y observer des oiseaux par centaines, des bancs de mobulas, des dauphins… et même une baleine à bosse en surface… Cet endroit regorge littéralement d’animaux de toutes sortes!

Plonger avec les otaries : Islotes

Tout à fait au nord de l’archipel, se trouvent deux petites îles connues sous le nom d’Islas Lobos. C’est là que s’est établie une colonie d’otaries de Californie, Zalophus Californianus, qui y réside à l’année ce qui permet d’en garantir la rencontre, aussi bien en plongée qu’en snorkeling.

La plongée est extrêmement simple puisque l’immersion se déroule devant la colonie sur un fond de 8 mètres maximum. Il suffit de s’immerger et de donner quelques coups de palmes pour se rapprocher encore du troupeau d’otaries. Elles passent leur temps à se faire dorer au soleil, puis à aller se rafraîchir, mais surtout à jouer dans l’eau. Nul besoin de provoquer les échanges. C’est un peu comme chez nous les humains. Certaines sont plus sociables que d’autres. Quand l’une d’elles est d’humeur joueuse, elle se plante devant vous et pas besoin de mots, c’est parti…on chahute!

Interaction otarie – plongeur

Dépourvus de bras, ces animaux utilisent leur mâchoire pour attraper, pincer et mordre… Souvent, lorsque l’une d’entre elles souhaite engager le jeu, elle commence par venir mordiller vos palmes. Si vous souhaitez lui répondre et jouer, il suffit de lui tendre votre main ouverte en remuant vos doigts. Pensez tout de même à refermer le poing lorsqu’elles vous mordront. Les crocs de l’animal se font en effet bien sentir et vous êtes alors bien heureux de porter une combinaison…

Même si, en règle générale, tout se passe de façon courtoise, il peut arriver que certains individus plus intrépides tentent de s’emparer de votre cagoule ou de vous pincer le ventre… Il vous suffira alors de ne plus bouger et de prendre votre mal en patience. Quelques secondes suffiront d’ailleurs pour que l’animal se lasse et parte à la recherche de quelque nouveau partenaire plus coopérant. Il m’est tout de même arrivé de voir des plongeurs remonter avec de belles griffures laissées par les crocs de ces charmantes petites bêtes…

Otarie du grec “ôtarion” qui signifie “petite oreille”

Le terme otarie dérive du grec ὠτάριον qui signifie “petite oreille” et qui servait à désigner ces espèces aux petits appendices auriculaires. C’est en effet ce qui les distingue de leurs cousins les phoques qui en sont dépourvus. Bien qu’elles fassent partie du même ordre, les otaries sont différentes des phoques. Autre dissemblance, elles peuvent également, par exemple, replier leurs nageoires sous leur corps et se déplacer en “marchant”, si l’on peut dire, alors que les phoques se contentent de ramper sur la terre ferme, en raison de la taille de leurs membres qui sont très courts.

Pendant la période de reproduction, de mai à août, les mâles deviennent agressifs. Ils marquent leur territoire en aboyant constamment et en effectuant des rituels d’intimidation. L’arrivée d’un intrus entraîne une réaction immédiate du mâle résident. Les affrontements sont violents et peuvent provoquer des blessures importantes, mais rarement fatales. Chaque territoire ne compte qu’un seul mâle dominant qui règne sur une quinzaine de femelles, libres d’ailleurs de changer de territoire à leur convenance, sans que les mâles ne fassent rien pour les retenir.

Les plongées à La Paz

Clairement, en plongée, la grande attraction, ce sont les otaries sur Los Islotes. Néanmoins, la baie offre une douzaine d’autres plongées différentes. Pour le moment, les centres locaux travaillent plutôt au jour le jour. Il est donc difficile de prévoir une semaine de plongée sans doublons… De plus, l’activité du snorkeling y est très importante et il vous faudra donc partager le bateau avec ces nageurs. Résultat, comme ils sont souvent plus nombreux, les sites sont prioritairement choisis en fonction d’eux, car il leur faut des fonds peu profonds…

Impossible pour nous de vous en dire plus car comme mentionné ci-dessus, la plupart des Centres proposent Los Islotes en première plongée et ensuite, très souvent, le Fang Ming, une épave chinoise dont les détails suivent. On reste donc un peu sur sa faim. L’ouverture prochaine du Centre Phocéa devrait changer tout ça!

Amateur d’épave?

Le 18 novembre 1999, deux vaisseaux chinois, le Fang Ming et le Lapas 03, de respectivement 56 et 36 mètres de long, furent coulés près de l’ïle Ballena. Ces vaisseaux, tout d’abord confisqués par le gouvernement mexicain pour transport illégal d’immigrés, restèrent propriété mexicaine mais ils devinrent un jour enfin lucratifs, en se transformant en épaves et récifs artificiels.  En effet, le Fang Ming fut le premier vaisseau volontairement coulé en Amérique du Sud pour créer un récif artificiel. Le Fang Ming gît aujourd’hui à 21 mètres de profondeur et les plongeurs de tous niveaux, des simples novices aux plus expérimentés, peuvent plonger sur cette épave.

Bon… franchement, c’est pas le Donator mais si vous êtes en manque de tôles rouillées, le Fang Ming et le Lapas 03 ont le mérite d’exister.

El Bajo : la plongée marteau

Située à 30 minutes de navigation de Los Islotes, se trouve une des plongées les plus renommées de La Paz, El Bajo. Ce site a été découvert par le Dr Peter Klimley dans les années 70. Des dizaines de requins marteaux s’y donnent rendez-vous de septembre à février. Les premières images sous-marines y ont été filmées par des cinéastes tels Stan Waterman et Howard Hall au début des années 80.

Vidéo publiée sur Youtube par signalblenny
La qualité n’est pas au rendez-vous mais cela donne une idée…

Mais voilà, depuis une dizaine d’années, leur nombre est en baisse constante. Et ceci s’explique. Les prises de la pêche commerciale en mer de Cortèz se sont raréfiées. Les pêcheurs doivent donc naviguer plus loin, rester en mer plus longtemps et, donc, utiliser davantage de carburant. Un certain nombre des pêcheurs de La Paz ont donc décidé de mettre leurs filets maillants à l’extérieur de la baie de La Paz pendant les mois d’hiver, sachant qu’à cette époque-là de l’année, les filets se rempliront de requins nouveau-nés. Et même si les petits requins n’ont guère de valeur, ils pourront tout de même en tirer un peu d’argent, le prix de revient de cette pêche étant également très faible. Selon un pêcheur, une vingtaine de pêcheurs de requins poserait ainsi ses filets pour cibler spécifiquement les requins marteaux…

Certes nous nous accordons sur le fait que ces pêcheurs, pauvres, doivent bien faire vivre leur famille. Néanmoins, rappelons-le encore, les requins marteaux sont UNE ESPECE MENACEE ! Plus égoïstement, voilà encore un spot mondialement connu pour ses marteaux qui est en passe de disparaître… Combien de temps les autorités mettront-elles avant de légiférer enfin efficacement à ce sujet?

Whale watching

Même si elles sont bien présentes dans la baie de La Paz, il vous faudra aller côté océan Pacifique de Baja California afin d’en garantir la rencontre. En effet, à quatre heures de route au nord-ouest, se trouve la baie de Magdalena.

Pendant la migration annuelle qui se déroule de janvier à mars, la baie se remplit de baleines grises et de leurs petits. Et même si un nombre limité de pangas, le bateau local, est autorisé pendant cette période, nous vous conseillons d’y arriver tôt afin d’éviter la cohue.

La législation mexicaine interdit toute mise à l’eau avec les baleines. Il faut donc se contenter de les observer du bateau. De toute façon, la visibilité est tellement médiocre là-bas que se mettre à l’eau n’apporterait pas grand chose de plus…

Quand y aller?

La saison touristique est en fait calée sur les mois les plus frais, d’octobre à mai avec une pointe de décembre à février lorsque la température moyenne descend à…20°!

Septembre est, dans cette région, un mois où il peut y avoir de très grosses pluies ainsi que des cyclones… il est donc certainement à éviter.

C’est de juillet à décembre que la visibilité est la meilleure avec souvent plus de 25 mètres. De septembre à novembre, des requins baleines se retrouvent dans la baie où ils se nourrissent de plancton. Rien à voir néanmoins avec le rassemblement qui a lieu tous les étés à Isla Mujeres, à côté de Playa del Carmen.

De décembre à mars, les baleines grises et les baleines à bosses se retrouvent en nombre dans les environs, tout comme les raies mobulas. C’est par contre la période où l’eau est la plus froide et où la visibilité est la moins bonne.

Avec qui?

Plusieurs opérateurs proposent des plongées à La Paz et ses environs. Nous avons choisi de faire confiance une fois encore au professionnalisme de Phocéa Mexico. En effet, après Playa del Carmen et Cozumel, Martine et Didier, les patrons de Phocéa Mexico, ont décidé d’exporter leur savoir-faire sur la côte Pacifique du Mexique. Le troisième Centre sera donc officiellement inauguré en grande pompe au mois de juin prochain.

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A dire vrai, cela aurait dû intervenir plus tôt… Didier a tenu à s’en expliquer :

“Nous avions prévu dans un premier temps de travailler avec de la location de bateau. Mais après avoir nous-mêmes essayé différentes solutions locales afin de tester la qualité des services offerts à La Paz, nous nous sommes rendus à l’évidence et ne pouvions commencer ainsi… Nous venons de prendre la seule décision qui s’imposait afin de respecter les standards Phocéa… et devons décaler l’ouverture à début Juin… Ce n’est pas de gaieté de cœur puisque le centre est quasiment fini, mais nous ne prendrons jamais le risque de mécontenter nos clients. Du coup nous faisons construire un bateau de 42 pieds avec 2 moteurs in-bord de 315 CV chacun, afin de maîtriser intégralement notre offre. Voilà une décision qui ne nous enchante pas mais nous ne voyions pas comment nous aurions pu proposer cette nouvelle destination sans offrir tout ce que les plongeurs attendent aujourd’hui des services PHOCEA.”

Nous pouvons déjà vous présenter la marina Palmira où se situe le centre de plongée ainsi qu’un des hôtels qui se trouve à seulement cinquante mètres de là.

Si vous souhaitez plus d’informations, n’hésitez pas à contacter Nature Plongée qui nous ont aidés et soutenus pour réaliser ce reportage.

Nature Plongée est une agence de voyages plongée imaginée et animée par des plongeurs pour des plongeurs. Les fondateurs de l’agence et les équipes qui les ont rejoints sont tous des plongeurs ayant passé des années à voyager pour découvrir les plus beaux sites de plongée sous-marine. Cela leur permet de vous apporter leurs témoignages et leur expérience des destinations plongée qu’ils vous proposent.

     Nota Bene :
Au moment où nous publions ce reportage, en ce 21/02/15, toutes les infos, les photos et les vidéos qui le constituent, hormis celle des requins marteaux, datent de moins de 15 jours... C'est pour vous une garantie de fraîcheur de l'info ;-)