H comme… Hélium

Définition

Gaz hilarant inventé pour doubler Donald Duck au cinéma.

Synonymes

Ce gaz est tellement léger qu’il n’a pas de synonymes ! | Symbole : He.

Entrée

En dehors de son utilisation anecdotique en plongée profonde et recycleur, l’hélium sert surtout à gonfler les ballons et à faire rire enfants et moins jeunes en respirant l’hélium pour produire la fameuse voix de canard. L’internet regorge de ces recettes désopilantes mais qui ne sont pas sans danger. Trois respirations d’hélium pur conduisent, dans le meilleur des cas, à une syncope brutale. Gare à la chute !

Certains n’ont même rien trouvé de mieux que d’inhaler directement l’hélium à partir des bouteilles haute pression ! De quoi ressembler rapidement au dirigeable Hiddenburg… Inutile de dire qu’en raison du fort débit et de la pression, cela peut produire un barotraumatisme qui déchire le tissu pulmonaire et peut être fatal. Cependant ces accidents sont assez rares, puisqu’on ne compte que deux décès entre 2000 et 2004 aux États-Unis.

Plat

Pour ma part, j’ai utilisé l’hélium en plongée dès le milieu des années 80, à pied, à cheval ou en Zodiac. Rapidement soutenu par la société suédoise AGA, qui me finançait et me fournissait gaz et expertise, j’ai pu ainsi expérimenter toutes sortes de mélanges et repousser mes limites en plongée souterraine. Pensez-donc : avant cette époque, je dépassais plusieurs fois les – 100m à l’air comprimé, ce qui, vous en conviendrez, n’était pas très sain… L’occasion d’utiliser les tables de décompression de l’US Navy au delà des mythiques “300 feet” pour apprendre, 10 ans plus tard, que ces tables n’étaient que le produit d’équations empiriques, jamais testées sous l’eau !… Moment d’apnée; parfum de caisson…

Mais, en matière d’héliox et de trimix (dont j’avais appris l’élaboration avec des corailleurs en Sardaigne), je ne m’attendais pas au combat nasal qui allait venir. Je m’explique. Je reçu un jour un coup de fil du professeur Abitbol, chirurgien laser et chercheur investi dans le programme spatial français, qui me posa d’emblée cette question incongrue : “Est-ce que vous pouvez chanter avec une caméra dans le nez ?”

Est-ce que vous pouvez chanter avec une caméra dans le nez ?

Ayant la réputation de n’avoir pas froid aux yeux, je ne voyais pas ce qui pouvait déconner avec mon nez et répondit affirmativement, sans une hésitation. C’est ainsi que je me retrouvait sanglé dans un fauteuil, plusieurs endoscopes dans le groin focalisés sur les cordes vocales, des capteurs partout, un détendeur en bouche avec juste ce qu’il faut d’héliox pour me maintenir en vie… Et là, sous l’oeil des caméras, on vous dit : “Chantez Frères Jacques”… Nan, laissez, çà va passer… Il parait que le traumatisme disparait au bout de 30 ans…

Au cours de cette expérience que j’appellerais plus tard “Les voix de l’extrême”,  en compagnie de l’imitateur Yves Lecocq, du chanteur Pierre Bachelet et d’autres orfèvres de la voix, nous avons testé différents mélanges d’héliox et exploré les modifications au niveau des cordes vocales. Celles-ci, projetées en plein écran, ces trucs gluant qui bougent et sont pourtant à vous : c’est dégueulasse ! Je reconnais que, bien sûr, quand les nerfs ont lâchés, dans le laboratoire c’était plutôt “la danse des canards au caisson“…

Dessert

C’est le physiologiste américain Thompson qui propose le premier l’utilisation de l’hélium en plongée en 1919. Compte tenu du coût très élevé à cette période (près de 90 000 $/m3), personne n’envisageait d’en acheter. L’US Navy conduit tout de même à bord de l’USS Falcon une série de plongées dont au moins une à -30 m au mélange heliox. Mais l’histoire a surtout retenu une plongée autonome en décembre 1937 dans le lac Michigan. Avec un casque de sa conception, Max Gene Nohl, un étudiant du MIT (Mets tes chaussettes Institute of Technology) descendit en autonomie à – 128m.

C’est aujourd’hui le plongeur marseillais Théo Mavrostos qui a atteint la plus grande profondeur au mélange hydreliox : – 701 mètres. Il a obtenu ce record au cours de la campagne de plongée qui s’est déroulée dans le cadre de l’expérience COMEX Hydra 10.

A très bientôt pour une nouvelle définition du Scuba Bécédaire. Le lexique irrévérencieux de la plongée, mais pas seulement. Parce que des fois…

Francis Le Guen

Café

L’ expérience Hydra 10 de la Comex et le record de profondeur de Théo Mavrostomos.